意大利最北部是横亘的阿尔卑斯山脉的一部分，它把意大利和法国、瑞士、前南斯拉夫分隔开来，法、意边境上有欧洲的最高峰———勃朗峰。波河平原介于北部的阿尔卑斯山脉和亚平宁山脉之间。发源于阿尔卑斯山脉的冰雪溶水的波河自西北向东南流入地中海，把两岸的泥沙冲积成了现在窄三角状、西北高东南低的波河平原。亚平宁山脉南北纵贯于意大利，把意大利导向地中海。由于该国地处欧亚大陆、非洲大陆板块的挤压带上，因此意大利的山和丘陵约占其境的80%,而且多活火山，著名的火山有维苏威火山、埃特纳火山。
公元79年8月24日下午1时左右，那不勒斯湾地区的维苏威火山突然爆发,火山灰把山下的庞培城全部湮没，直到十七世纪这个古城遗址才被发现。由于被埋，这座古城的城墙、城门、中心广场、大街、渡槽引水工程、商业区等所有建筑均被保护得非常完整，再现了2千多年前罗马人的生活。
意大利境内还有两个主权袖珍国：梵帝冈教皇国和圣马利诺。
意大利的历史是辉煌的，它得益于希腊文明，并发扬光大。公元前，意大利北部存在着许多城邦国家，罗马共和国是其中的佼佼者，公元前的最后一个世纪，著名的军事统帅恺撒通过军事活动，把地中海沿岸的许多国家和地区变成了罗马共和国的省，在此基础上，他的后继者建立了更为庞大的罗马帝国，地中海也成了帝国的一个内湖。作为帝国的发祥地，意大利的经济在当时是富庶的，通过历史资料和海底考古，我们可以得知，当时各种庞大的船队穿梭于地中海沿岸各个口岸，从事着奴隶贸易到走私等各种贸易活动。
由于得天独厚的条件，意大利得开风气之先。欧洲文艺复兴运动就是在十四世纪的意大利首先兴起，成为这个运动的中心。这个时期在文学方面的诗人以但丁为代表，艺术方面有美术家米开朗基罗及著名的达·芬奇，达·芬奇是个“两栖”人物，在科技方面也颇有贡献，其更突出的才能则显现在绘画方面。比例论对文艺复兴时代的艺术家有极大的吸引力，被称为神圣的比例。达·芬奇认为这是绘画的必修课，认为人体可形成极为对称的几何图形，如脸部可构成正方形，叉的腿的成等边三角形，而伸展的四肢形成的图形更是希腊人认为是最完美的几何图形——圆。
悠久的历史，先进的文明，留下了灿若群星的文物古迹。米兰的象征——杜奥莫大教堂，座落在米兰市中心的杜奥莫广场上，是欧洲三大教堂之一。这座始建于1386年,前后经历近6个世纪才竣工的宏伟建筑，是哥特式建筑的典范。教堂上有135座大理石尖塔，每座塔的顶端都有圣者贤人的雕像,远远望去，仿佛是耸入空中的尖塔之林，巍峨瑰丽。主教堂大厅面积1.17万平方米，可容纳3.5万人，1805年拿破伦曾在此举行加冕典礼，成为意大利国王。
意大利著名的古代文化遗产——比萨斜塔，是中部西海岸比萨城内一组古罗马建筑群的组成部分，属比萨大教堂的钟楼。8层圆柱形大理石建筑，高54.5米,外围213根石柱组成拱形门,塔内通过294级螺旋楼梯,盘旋而上直达塔顶钟楼。该塔于1174年始建，动工建到第三层后，发现塔身倾斜，于是停工，隔了近百年后续建，1350年竣工时，塔顶中心已偏离中心线2.1米。600多年来，塔身继续缓慢向南倾斜。据测，目前斜度已达5.3度。该塔斜而不倒，名声大噪。1590年，意大利物理学家伽利略在斜塔上做了著名的自由落体实验，更使斜塔名闻全球，并成比萨城的象征。1972年10月，当地发生地震，斜塔仍巍立，不为所动。但鉴于斜塔至今还在以每年1.25毫米的速度缓慢倾斜,人们正采取各种措施对其予以保护。