注册护士（Registered Nurse, RN）在美国有着广泛的就业领域，其中包括公共卫生保健机构、长期护理机构和医院。在为美国的老龄人口提供的医疗服务中，这些机构是不可或缺的一环。美国医院协会（American Hospital Association, AHA）指出，仅就医院而言，护士短缺对美国卫生保健和经济有着巨大影响：每年约有1.18亿人需要急诊，逾400万的新生婴儿出生，逾4.18亿的门诊病人接受治疗，此外，医院也是最大的私人雇主之一，每年雇佣人数超过500万，极大地促进了经济的发展，而RN是医院和卫生保健行业迅速发展的一个重要因素。

根据美国劳工统计局（Bureau of Labor Statistics）的统计，2006年，约250万RN有工作，且大部分都分布在医院。到2014年，美国将需求120万的新注册护士：50万填补空缺，70万满足护理服务的新增长需求。在退伍老兵事务部门（U.S. Department of Veteran Affairs）中，RN的空缺为10%，对护士需求将继续以每年2-3%的速度增长。而RN的短缺将导致当前护士工作量的增加，威胁着医护的质量。美国护理学院协会（American Association of Colleges of Nurses，AACN）通过调查得出，随着RN的增多，死亡人数随之减少，病人的康复期也随之缩短，反之，护士短缺将导致美国将无法提供足够的医护资源以应对全国性的流感或是其他影响全国的天灾人祸。因而，从一定意义上说，护士短缺将严重威胁国家安全和公众健康。此外，护士短缺也令许多医疗机构难以扩大服务范围或应对紧急突发事件。由于护士短缺，很多医院减少床位，RN的空缺率每上升1%，医院就可能因此损失3万美金。

引起护士荒因素很多，其中包括美国老龄化人口的增长和公众对医护需求的提高，护理教育的供不应求和年老护理人员的退休等。美国护士协会（American Nurse Association, ANA）还指出造成护士荒也来自高周转率，护士对当前工作环境不满，缺乏对国内护士学校的教育资金投入等因素。