荷兰是个仅有1600多万人口的小国，按照地势分为高地和低地两部分，全国24%的地面低于海平面，三分之一的地面仅高于海平面1米。去荷兰前，我与香港一位女记者共用早茶。她对我说，你到荷兰就会理解梵高的画了，它独特的地理位置和自然环境造就了独特的光线，正是这独特的光线造就了梵高绘画独特的艺术风格。 　　飞机在阿姆斯特丹机场上空盘旋，久久不能降落，窗外是黑云压顶、暴雨倾盆。与印象中美丽的荷兰以这样的方式相见，难免有些伤感。当飞机终于落地，一股清新的空气扑面而来时，多日的疲惫一扫而空。
　　早就听人说，荷兰基本消除了城乡差别。一般来说，富有的人比较喜欢住在乡下，工薪阶层和大学生则属于城市的“住公寓族”。城市与乡村之间的距离并不远，如果开车，不会超过半小时。
　　荷兰的汽车票很贵，铁路交通相对便宜，也极方便。火车站是完全开放的，没有人守门，也没有人查票。到站时间、停靠地点等和月台上告示的分毫不差。大站有售票处，出售火车和汽车月票、单程票和各种时间段的往返票，价格不等，种类繁多。若是小站，只能先上车再买票。通常直到你下车，也没有人来查票。
　　我到荷兰时，铁路部门推出了“一张优惠卡买3张半价票”的优惠，大概是鼓励家庭旅游的措施。不过，荷兰的火车从来坐不满人，可能只有女王节那天去阿姆斯特丹的火车除外。
　　这样的铁路怎么能不亏本？我得到的回答颇有道理：荷兰是个高工资的国家，铁路多雇一个人查票，就得多开一份工资；如果乘客被查出有意逃票，会被课以重重的罚款，足以使乘客培养自觉购票的习惯。由此可见，弹性制度的背后，有精明的计算和理性文化支撑。
　　这里的火车通常只有五六节车厢，分为吸烟车厢和无烟车厢，都有明显的标志。车门宽阔，与月台持平，轮椅和自行车可以畅行无阻。为了方便外地乘客，这里的火车站有汽车和自行车出租，按时计价。
　　从荷兰到巴黎有一种快车往返票，持票在一周之内的任何一天都可以在规定的线路乘坐火车，非常适合行程不定的游客。从我住的地方去巴黎，只需到海牙转乘赴巴黎的车，途经鹿特丹、安特卫普、布鲁塞尔3站，仅用3个半小时，就可置身欧洲的文化之都——巴黎。
　　为了方便外国游客，荷兰和法国实行公共场所色彩统一管理。在每个大城市的火车站外，都有一个公共服务中心，如果你去那里问路，工作人员会给你一张标有政府、邮局、车站、码头、博物馆等的地图，所有标志使用规定的颜色。你只需一直沿着脚下相同颜色的线条走，就能准确到达目的地。无论穿越多少条马路，这种指路的线条都不会中断。
　　我们造访巴黎凡尔赛宫时，碰上一位在宫墙边开餐馆的朋友。这位朋友遭到起诉，因为他餐馆广告牌的色彩侵犯了皇宫的“专利”，法院判令“限期改正”，否则就要重重罚款。这种规定对小商人来说似乎有些“霸道”，但从城市管理以及维护公众利益的角度看是公平的